相差顯微鏡分為倒置式相差顯微鏡和正置式相差顯微鏡，倒置式相差顯微鏡一般是倒置式生物顯微鏡配置相差裝置，相差裝置由相差物鏡和相差環板組成，相差物鏡和相差環板一一對應，進口顯微鏡有的低倍對應一個相差環板，高倍對應一個相差環板，使用相差功能時一定要將相差環板推入光路中。

一般的顯微鏡不易分辯的具有微小高度差的顯微組織，可以采用相差方法觀察(也叫相襯方法)，相差方法能夠把一個小的相位差轉變成一個大的襯度差，顯微組織呈現浮凸現象，所以相差顯微鏡之泛應用到透明細胞、纖維等的觀察中。

相差方法也經常被用到材料科學的研究中，如：在材料熱處理后相變中，其中馬氏體、貝氏體的相變都有浮凸。這些相變凸用一般顯微鏡很難 觀察到。將試樣拋光，真空下發生相變，不用腐蝕就可以在相襯顯微鏡下看到襯度不同的浮凸現象。

鑄造合金因為由不同的合金元素組成，凝固溫度不同。一般熔點高的較純的相先凝固，呈樹枝狀生長,熔點低的合金量高的相后凝固，在先凝固的樹枝間偏析。這種組織在金相試樣上，由于其耐腐蝕的程度不同而有高低差別之分。在一般顯微鏡下由于反差小而不易分辨，在相襯照明下由于反差大則很容易看出偏析的狀況。許多時效合金在相襯顯微鏡下能清楚地顯示時效后第二相析出的情況。